Lorsqu'un apiculteur souhaite obtenir une nouvelle reine (pour renforcer une colonie possédant une reine âgée, élever des reines à titre professionnel ou augmenter le nombre des colonies puissantes destinées à l'élevage), il doit amener les abeilles à construire des cellules royales. Il existe plusieurs méthodes permettant d'atteindre cet objectif.
Lorsqu’un apiculteur souhaite obtenir une nouvelle reine (pour renforcer une colonie dont la reine est âgée, pour élever des reines à titre professionnel, ou encore pour développer le nombre de colonies aptes à l'élevage), il doit stimuler les abeilles à construire des cellules royales. Différentes méthodes permettent d'arriver à ce résultat. Dans tous les cas, il est indispensable de disposer à l’avance du matériel apicole pour l’élevage des reines.
Les cellules royales naturelles (essaimage)
Naturellement, certaines colonies d’abeilles créent spontanément des cellules royales alors que leur reine est toujours en vie. Ces cellules royales sont des cellules dites « royales de sauveté » ou « d'essaimage ». Cependant, si nous désirons choisir une souche bien spécifique pour produire une nouvelle reine, il n’est pas recommandé d'attendre que l’instinct d’essaimage se manifeste. Par ailleurs, une colonie présentant des prédispositions régulières à essaimer ne constitue pas un matériel génétique idéal car l’essaimage excessif constitue un comportement non souhaité dans une exploitation apicole.
Cellules royales déclenchées artificiellement
Une technique simple pour obliger une colonie sélectionnée à fabriquer des cellules royales consiste à créer un essaim artificiel orphelin. Cela signifie prélever dans une ruche existante, des cadres sans reine, comportant du couvain frais pouvant servir à la construction de cellules dites « royales de secours ». L'inconvénient majeur ici est que les abeilles développent souvent en reine une larve déjà âgée de quelques jours ; or, pour garantir la meilleure qualité possible, une future reine devrait être nourrie exclusivement à la gelée royale dès le premier jour de son développement.
Une méthode plus efficace consiste à pratiquer le greffage de larves sélectionnées. Cette technique permet à l’apiculteur de choisir précisément la larve destinée à devenir une future reine. Il existe de nombreux ouvrages et documentations décrivant pas à pas la procédure de greffage. Dans cet article, nous abordons l'élevage en nuclei ou essaims artificiels orphelins (appelés communément élevage « en starter ») et l’élevage en présence de la reine (« à côté de la reine »).
Élevage de reines avec un nucleus mixte orphelin (« starter »)
Cette méthode est adaptée à la production limitée de cellules royales pour des besoins personnels. Elle s’effectue par le biais d'un petit essaim artificiel sans reine appelé « starter ».
L'application de cette méthode requiert la formation préalable d’un petit essaim artificiel orphelin, créé en regroupant de jeunes abeilles issues de plusieurs colonies : ceci justifie l’appellation « mixte ». Cet essaim artificiel contiendra des cadres de couvain operculé pris dans différentes ruches ainsi que des réserves suffisantes (miel, pollen), accompagnés de cadres légèrement humidifiés en eau.
Les éléments indispensables à prévoir sont : un nucleus mixte sans reine, une barrette de cellules royales greffées (barrette de greffage), ainsi qu'un nourrissement stimulant.
Le nucleus doit être placé dans un environnement favorable (idéalement semi-ombragé). À l’intérieur du nucleus, positionnez entre deux cadres comportant du couvain fermé la barrette greffée. Vous pouvez également placer une petite quantité de pâte nourrissante sucrée (pain de candi) afin de stimuler l’activité des nourrices puis refermer soigneusement le nucleus.
Après deux jours environ (parfois moins), vous pourrez vérifier si les cellules royales proposées ont été acceptées par les abeilles. En cas d'absence de cellules royales, vérifier attentivement que le nucleus ne possède pas par erreur sa propre reine (controlez les œufs présents). Si seulement quelques cellules royales sont construites, on peut envisager de renouveler l’opération de greffage sur une barrette neuve. Contrôlez également les autres cadres de couvain pour éliminer éventuellement des cellules royales de secours indésirables, car elles donnent des reines moins qualitatives et écloront plus tôt.
Lorsque tout est satisfaisant, l’un des risques restants est la volonté des abeilles de construire trop activement de nouveaux rayons pouvant enrober les cellules royales naissantes. Afin de prévenir cela, protégez les cellules royales avec des cagettes spéciales ou offrez aux ouvrières assez d'espace pour bâtir ailleurs.
Les jeunes reines éclosent après environ douze jours ; par conséquent, un ou deux jours auparavant, divisez le nucleus mixte en plusieurs parties plus petites de manière équilibrée avec, dans chacune, une ou deux cellules royales, et un ratio équilibré entre abeilles jeunes et butineuses.
Élevage de cellules royales en présence d’une reine (« élevage en finisseur »)
Cette méthode présente l'immense avantage de ne pas perturber les colonies choisies en leur retirant la reine. L’élevage s’opère ici en appelant au mécanisme de « supersédure », dans lequel les abeilles élèvent naturellement une nouvelle reine lorsqu’elles ne ressentent plus assez clairement les phéromones de reine présentes.
Le matériel nécessaire comprend : une grille à reine, une barrette pour larves greffées précédemment préparée, du nourrissement stimulant ainsi qu’une colonie forte (généralement en ruches à hausses).
La première étape est une réorganisation des hausses dans la ruche choisie. Le corps supérieur de la ruche sera séparé par la grille à reine pour éviter toute présence de celle-ci. Placez-y deux cadres avec des jeunes larves charges en couvain ouvert, des cadres de ravitaillement (réserves de miel et pollen), ainsi que des abeilles jeunes.
Quand les jeunes abeilles nourrices seront suffisamment nombreuses dans la hausse supérieure, introduisez-y la barrette greffée. Pour rendre encore plus efficaces les cellules royales, vous pouvez temporairement couvrir la grille à reine d'une feuille de plastique pendant une nuit, ce qui renforcera le sentiment d’orphelinage parmi les abeilles.
Après deux jours, analysez l’état des cellules royales. S'il n’y en a aucune, vérifiez que la hausse supérieure ne comporte pas involontairement la reine. Si les cellules acceptées sont insuffisantes, il est conseillé de procéder à un nouveau greffage.
Enfin, les cellules royales obtenues seront généralement utilisées aux environs du dixième ou du onzième jour après le greffage.
