La varroase est une maladie infectieuse des abeilles, provoquée par l'acarien Varroa destructor. Originaire d’Inde, cet acarien parasite ne représentait initialement pas un problème majeur pour l’abeille locale (Apis cerana), qui y résiste. Cependant, lorsqu’il a gagné les abeilles européennes (Apis mellifera), ces dernières se sont révélées beaucoup plus sensibles à ce parasite. En République tchèque, sa propagation remonte aux années 1970. Le Varroa destructor s'attaque aussi bien au couvain qu'aux abeilles adultes, provoquant leur affaiblissement significatif en se nourrissant de leur hémolymphe. Sous son influence, les colonies s'affaiblissent progressivement, donnant naissance à des abeilles mal développées. L’acarien réduit considérablement la durée de vie des abeilles, entraînant leur mortalité, souvent massive en période hivernale ou même en automne lors de fortes infestations.
La varroase, causée par l’acarien parasite Varroa destructor, est une affection sérieuse touchant aussi bien le couvain que les abeilles adultes. Cet acarien, qui infeste à l'origine l'abeille indienne, est passé à l'abeille domestique (Apis mellifera) dans les années 1960 et s'est rapidement propagé sur tous les continents.
Les femelles du parasite pénètrent dans les cellules du couvain juste avant qu’elles ne soient operculées. À l’intérieur de ces cellules fermées se déroule tout le cycle de développement de l’acarien. La première ponte produit généralement un mâle, tandis que les suivantes sont femelles. Lors de l’émergence de l’abeille adulte (ouvrière ou faux-bourdon), deux à six jeunes femelles fécondées sortent de la cellule avec la femelle adulte initiale. L'acarien préfère les cellules de faux-bourdon et n’envahit pas les cellules royales. Souvent, plusieurs femelles infestent la même cellule. Ce cycle se reproduit jusqu'à sept fois pour chaque femelle d'acarien.
Les acariens et leur descendance se nourrissent exclusivement de l’hémolymphe (fluide corporel semblable au sang) des larves, pupes et abeilles adultes, fragilisant considérablement leurs hôtes.
La propagation de Varroa destructor se fait principalement par dérive, pillage des ruches affaiblies et essaimage. Le parasite contribue aussi à la diffusion d'autres maladies en affaiblissant l'immunité générale des colonies.
L'infestation initiale par Varroa destructor ne montre aucun symptôme visible et se détecte principalement par l’observation des acariens tombés sur les planchers des ruches après diagnostic (fumigation) ou lors du contrôle annuel des résidus hivernaux (mêlats).
En cas d'infestation avancée ou massive, on peut observer directement le parasite sur les planches de fond, sur le couvain et sur les abeilles adultes. De jeunes abeilles malformées, sans ailes ou à abdomen raccourci, apparaissent. Cette étape avancée entraîne souvent une forte mortalité des colonies, dès la fin de l'été ou pendant l'hiver.
Utilisation de l’acide formique pour le contrôle de la varroase :
L’acide formique présente l'avantage majeur de pouvoir pénétrer le couvain operculé et d'éliminer également certains acariens avant leur maturité complète. Il est particulièrement adapté pour le traitement en période estivale, juste après la dernière récolte de miel, avant l’élevage des abeilles d’hiver. Son utilisation ne laisse aucun résidu problématique.
La période optimale d’application de l’acide formique se situe entre juillet et août, après le dernier prélèvement de miel. À ce moment-là, la colonie doit disposer d’un couvain actif, occuper au moins deux hausses et disposer d’un minimum de réserves de nourriture.
Dosage : Ne pas dépasser 2 ml d’acide formique à 60 % pour chaque cadre rempli d’abeilles, soit environ 40 ml par ruche sur deux hausses.
Conditions climatiques optimales : Application lors d'une température extérieure comprise entre 12 et 25°C (à maintenir même durant la nuit), sans humidité excessive.
Attention : L'acide formique est corrosif ! Portez obligatoirement des gants et travaillez en extérieur si possible. Gardez à proximité suffisamment d'eau pour rincer en cas de contact.
L’efficacité doit être contrôlée une à deux semaines après la première application par décompte des acariens tombés sur le fond. Si plus de 500 acariens sont observés après le premier traitement, un nouveau traitement n’est souvent plus nécessaire.
Conseils pratiques pour une lutte réussie contre la varroase (Varroa destructor) :
Agissez simultanément avec tous les apiculteurs voisins, une stratégie coordonnée est essentielle.
Surveillez attentivement l’environnement proche, éliminez les colonies sauvages infestées.
Effectuez régulièrement des diagnostics de varroase pour déterminer précisément les niveaux d’infestation.
Toute l'année, utilisez les planchers équipés de tiroirs d'inspection, surveillez le couvain des faux-bourdons et éliminez régulièrement le couvain infesté.
Renouvelez régulièrement les reines et créez des essaims artificiels pour réduire la pression parasitaire.
Utilisez l’acide formique (Formidol) dès le début de l'été, en particulier en cas de problèmes avec Nosema ou maladie couvain calcifié.
Évitez l’emploi de produits chimiques autres que l’acide formique jusqu'à la dernière récolte de miel.
Faites un dernier traitement par aérosol en décembre afin d’éviter les résistances des acariens aux médicaments.
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La méthode principale de diagnostic reste le contrôle annuel les premières semaines de l'année : prélèvement, séchage et tamisage des résidus (au plancher des ruches) nommés mêlats hivernaux en vue de l'analyse en laboratoire. Veillez à présenter un échantillon sec, débarrassé des débris ou restes d’insectes nuisibles, portant votre nom, adresse, lieu d’élevage et nombre de ruches.
