La propolis est fabriquée par les abeilles qui récoltent la résine sur les arbres, à laquelle elles ajoutent des sécrétions de leurs glandes. Elles la transportent jusqu'à la ruche dans les corbeilles à pollen situées sur leurs pattes arrière, de la même manière qu’elles rapportent le pollen. Les abeilles utilisent la propolis sous deux formes principales. La première est liquide et sert à enduire les parois et d’autres parties de la ruche, assurant ainsi une fonction désinfectante. La seconde forme est solidifiée ; elle permet de colmater les fissures, les craquelures et diverses fuites, mais aussi de réduire l’entrée de la ruche afin de limiter les courants d’air, surtout en hiver. Les abeilles sauvages l'utilisent également pour isoler leur cavité de nidification.
La propolis est produite par les abeilles à partir de la collecte de résine sur les arbres, enrichie par leurs propres sécrétions glandulaires. Les abeilles ramènent la propolis dans la ruche dans les corbeilles situées sur leurs pattes postérieures, tout comme le pollen. Elles utilisent la propolis principalement de deux façons. Sous forme liquide, elle sert à enduire les surfaces internes de la ruche et joue un rôle désinfectant. Sous forme épaisse ou compacte, elle sert à boucher les fissures, les interstices ou à réduire la taille des orifices d’entrée de la ruche, ce qui protège des courants d’air, notamment en période hivernale. Les colonies sauvages s’en servent aussi pour isoler leur espace de nidification.
Fait remarquable, les abeilles sont capables de recouvrir complètement le corps d’un intrus mort avec de la propolis à l’intérieur de la ruche, ce qui empêche sa décomposition et le conserve, jusqu’à le momifier.
Les termes tchèques comme « smolíka » ou « dluž » pour désigner la propolis sont peu répandus et se sont peu imposés. Grâce à ses propriétés bénéfiques pour l’organisme humain, la propolis est toutefois largement connue et suscite un intérêt croissant.
Composition de la propolis
Sa composition varie selon les plantes sur lesquelles les abeilles ont butiné la résine, ce qui permet de distinguer différents types de propolis. La propolis possède des effets anti-inflammatoires et analgésiques, mais se distingue surtout par sa forte activité antimicrobienne qui limite le développement des champignons et moisissures. Cette composition variable complique son utilisation médicale, car il est difficile de la standardiser. Une solution consiste à traiter de grandes quantités de propolis collectée chez différents apiculteurs et à en déterminer la composition quantitative et qualitative.
À la chaleur, la propolis devient souple et collante, tandis qu’au froid elle durcit et devient cassante. Elle se dissout très bien dans l’éthanol, mais très mal dans l’eau.
Récolte de la propolis
Il existe principalement deux méthodes pour récolter la propolis auprès des colonies :
- Sur les cadres du corps supérieur, une couche de propolis se forme souvent là où les abeilles isolent l’espace entre la tête du cadre et le couvre-cadres. Il suffit de la gratter délicatement avec un lève-cadres ou un couteau. Veillez à ce que le produit ne contienne pas d’éclats de bois, de cadavres d’abeilles, de cire ou d’autres impuretés ;
- L’autre technique consiste à placer, sous le couvre-cadres, un filet à petites mailles sur les cadres, que les abeilles viendront remplir de propolis. Ce type de filet peut être facilement fabriqué à partir d’une moustiquaire plastique (mailles de 2x2 mm). Les abeilles n’aiment pas ces ouvertures et les colmatent. À la fin de la saison d’extraction du miel, le filet sera en grande partie bouché seulement avec un minimum de cire. Il suffit alors de retirer le filet, de le congeler, et une fois durci, d’émietter la propolis dans un récipient ou un sac plastique. Pour ma part, j’installe ces filets dès la fin du mois d’avril et je les retire après le nourrissement des colonies. Je stocke ensuite tous les filets gelés et je récupère la propolis en hiver. Il est conseillé de laver la propolis à l’eau pour éliminer les particules fines d’impuretés et de cire; seul le produit brut restera au fond. Une fois séchée, elle se conserve dans un récipient opaque et hermétique, à l’abri de la lumière.
Propolis brute
Elle s’utilise, par exemple, en cas de douleurs dentaires ou pour éliminer les verrues, mais aussi pour préparer des teintures, des gouttes ou des amulettes, etc. Contre les verrues, un petit morceau de propolis brute est posé sur une cuillère et ramolli à la flamme ou sur une plaque de cuisson, puis appliqué sur la verrue et maintenu avec une bande adhésive lavable. On laisse agir jusqu’à ce que le pansement et la propolis tombent d'eux-mêmes, puis on renouvelle l’opération. La verrue finit par rétrécir et tomber. Il ne faut jamais la gratter, la couper ni la manipuler autrement.
Teinture de propolis
Il existe de nombreuses recettes pour réaliser une teinture de propolis. L’essentiel est de partir du principe que la propolis se dissout le mieux dans l’alcool ou des liquides similaires. Environ 100g de propolis nettoyée (prélevée du congélateur) sont broyés par portions au moulin électrique ; si ce n’est pas possible, il suffit de la broyer le plus finement possible. La propolis congelée se casse facilement en morceaux. On verse ensuite dessus un alcool d’au moins 60%, mais une concentration de 80 à 85% est également possible. Pour obtenir la bonne concentration, on peut mélanger 500ml d’alcool à 95% avec 50ml d’eau bouillie et refroidie (attention, verser l’alcool dans l’eau, pas l’inverse !).
L’expérience de nombreux apiculteurs montre qu’à cette concentration d'alcool, la teinture de propolis est la plus active. On laisse macérer 2 à 5 jours dans un endroit sombre, en secouant la bouteille au moins une fois par jour pour accélérer l’extraction. Enfin, on filtre la solution à l’aide d’un entonnoir chemisé de coton, de papier-filtre ou de mousseline, puis on la transvase dans de petits flacons. Cette préparation s’utilise comme désinfectant ou en prévention de diverses affections. La teinture se conserve dans des flacons foncés, au frais et à l’abri de la lumière.
Allergie à la propolis
Il ne faut pas oublier qu’environ 5% de la population est allergique à la propolis ; il est donc important de le signaler ! Un test simple permet de vérifier la tolérance : appliquez 2 ou 3 gouttes de propolis sur la face interne du coude et observez la réaction. Chez les personnes sensibles, de petits boutons rouges, souvent prurigineux, peuvent apparaître ; dans certains cas, de petites cloques aussi. Il convient alors de ne pas utiliser ce remède. En l’absence de réaction indésirable, vous pouvez utiliser ce produit de la ruche sans crainte, en veillant toutefois à respecter la règle selon laquelle tout doit rester dans la mesure.
