Pour le débutant en apiculture, l'une des priorités est assurément d'acquérir un équipement adapté ainsi qu'une colonie d’abeilles forte, permettant ainsi de concrétiser pleinement ses projets apicoles. Il est souvent peu utile de commencer avec une seule colonie, car le débutant doit envisager qu'il perfectionnera son savoir-faire au fil de nombreuses expériences. En cas de complications, la présence de plusieurs colonies permet d’intervenir rapidement en transférant du couvain d’une ruche forte pour sauver celle en difficulté.
Lorsqu’on débute dans le domaine de l’apiculture, acquérir un équipement approprié et des colonies d’abeilles vigoureuses constitue un premier pas essentiel vers le succès. Se limiter à une seule colonie n'offre que des avantages limités au débutant. Ce dernier ne peut espérer atteindre un niveau optimal de compétence qu'à travers l'accumulation d'expériences diverses. En outre, lorsqu’une colonie rencontre une difficulté particulière, disposer de couvain frais provenant d'une autre ruche peut permettre de sauver la colonie dans le besoin. Il est généralement recommandé de débuter avec au moins trois colonies, ceci n'augmentant pas significativement la charge de travail.
Il existe plusieurs moyens d'acquérir des colonies d'abeilles. Cependant, le principal souci provient des risques sanitaires liés au transport. C’est pour cette raison qu’en France, tout déplacement de colonies d'abeilles est soumis à un certificat vétérinaire réglementaire (certificat sanitaire officiel de transport). La réglementation précise du déplacement des essaims et ruches est fixée par l'autorité vétérinaire compétente locale. Évidemment, avant d'effectuer la démarche d'achat, il est indispensable de se procurer au préalable tout le matériel apicole nécessaire.
Acquisition de nuclei (essaims sur cadres)
Cette méthode présente l'avantage d'être favorable au développement de la colonie tout en représentant une économie appréciable pour l’apiculteur débutant. Son coût relativement modéré avoisine habituellement les soixante euros environ (équivalent approximatif de 1500 couronnes tchèques). Un nucleus de qualité est composé généralement de cinq cadres garnis, d'une jeune reine avec du couvain comprenant des ouvrières à divers stades d'évolution. Le vendeur d'essaims doit obligatoirement fournir un certificat sanitaire vétérinaire délivré par le Service Vétérinaire Officiel concerné ; assurez-vous donc d’exiger votre exemplaire personnalisé attestant légalement la provenance et l'état sanitaire de vos abeilles.
Les nuclei sont généralement disponibles à partir du mois de juin. Après son transfert vers le lieu de destination, l’essaim devra faire l'objet d'une attention soutenue afin d'assurer sa croissance harmonieuse et sa capacité à passer l’hiver dans de bonnes conditions. Un certificat sanitaire officiel limite considérablement la possibilité d'achat d’essaims de mauvaise qualité, mais des problèmes peuvent parfois apparaître l’année suivant leur acquisition. En particulier, un apiculteur inexpérimenté pourrait être confronté à une propension au phénomène d'essaimage. Pour transporter l'essaim, prévoyez une ruchette, une caisse spécifique pour nuclei, ou d’autres types de caisses adéquates faisant partie des fournitures apicoles essentielles.
Acquisition de colonies complètes
Il arrive parfois que des apiculteurs mettent en vente leurs colonies entières, généralement en plaçant une annonce. Les raisons principales invoquées sont habituellement l'âge avancé, le décès de l'apiculteur précédent, ou encore une incapacité à poursuivre l'activité en raison de problèmes de santé. Le prix d'une colonie entière tourne en général aux alentours de cent-vingt euros (environ trois mille couronnes). Cette offre est parfois accompagnée de l'équipement apicole complet, ce qui semble particulièrement avantageux au premier abord pour un débutant. Cependant, prudence : ces colonies adultes demandent une certaine expérience quant à l’évaluation de leur santé, ainsi que dans la prévention de comportements négatifs tels qu'une agressivité accrue ou un essaimage exacerbé. Il existe donc un réel risque de mauvaises surprises dues à un manque d’entretien ou d’attention des précédents propriétaires vieillissants ou des héritiers inexpérimentés. Des ruches anciennes ou dépassées peuvent aussi provoquer des difficultés de gestion. Ainsi, il est impératif de bien se renseigner sur les raisons exactes de la vente avant d’acheter.
Acquisition d’essaims naturels (essaims vagabonds)
La récupération et la multiplication des colonies par la capture d’essaims naturels constituent une tradition séculaire chez les apiculteurs, motivée avant tout par la biologie même des abeilles et leur propension à essaimer naturellement. Un essaim vagabond peut souvent être obtenu gratuitement. Si l'essaim capturé provient de ses propres ruches, il représente peu de risques sanitaires. De plus, cela signifie que les abeilles connaissent déjà leur nouvel environnement. Cependant, si l'essaim capturé provient d'une source inconnue, des précautions supplémentaires doivent être prises afin d'éviter toute contamination de maladies ou parasites éventuels.
Les essaims ont souvent une excellente vigueur initiale et construisent rapidement leurs nouveaux rayons. Toutefois, la reine d'un essaim naturel étant généralement une reine âgée provenant d'une colonie mère, une requalification de reine (introduction d'une reine jeune) avant l’automne est vivement conseillée pour débuter la saison apicole suivante avec une reine performante. De plus, une colonie formée à partir d’un essaim naturel présentera souvent une propension accrue à essaimer à son tour, phénomène généralement considéré comme gênant par la plupart des apiculteurs modernes.
Acquisition d’essaims artificiels (paquets d'abeilles)
En France, les paquets d'abeilles (essaims formés de façon artificielle à partir d’abeilles sans cadres, avec une nouvelle reine) sont assez rares. Leur méthode d’installation dans une ruche se rapproche de celle utilisée avec les essaims naturels capturés. Cependant, contrairement à ces derniers, la reine introduite dans un paquet d’abeilles sera jeune et productive dès le premier jour, ce qui évite de devoir procéder ultérieurement à une autre intervention pour remplacer une reine âgée par une jeune. Cela rend ces colonies particulièrement intéressantes comme option d'achat, même si leur disponibilité commerciale reste limitée.
